Conocida artísticamente como Kathy Bates, es una actriz estadounidense de cine, televisión y teatro, ganadora de los premios Óscar, Globo de Oro, Emmy y SAG. Su actuación en Misery es reconocida como una de las mejores actuaciones femeninas de la historia del cine y del mismo modo pasó a la historia como una de las villanas más famosas de la historia del celuloide.

Durante los ochenta y principios de los noventa participó en obras de teatro, en series de televisión y en películas como Come Back to the Five and Dime, Jimmy Dean, Jimmy Dean, The Morning After, Straight Time, Men Don't Leave, Dick Tracy, Fried Green Tomatoes, película basada en la novela de Fannie Flagg, y Arthur 2: On the Rocks protagonizada por Liza Minnelli. La actriz vivió uno de los mejores momentos de su carrera artística tras haber participado en Titanic (1997), donde interpretaría a la superviviente Margaret "Molly" Brown; así como en la sátira política Primary Colors.

En 2002 se le ofreció el papel de "Mamá" en la película Chicago, pero no pudo aceptarlo, pues tenía un compromiso para grabar con Jack Nicholson la película A propósito de Schmidt (por la que sería nominada al Oscar a la mejor actriz de reparto). En 2008 realizó una magistral interpretación secundaria en Revolutionary Road.

En 2011 trabajó por segunda ocasión con Woody Allen en la película Midnight in Paris interpretando a la escritora Gertrude Stein.

Destacan sus papeles en American Horror Story: interpretó a la racista Delphine LaLaurie en American Horror Story: "Coven", a la mujer barbuda Ethel Darling en American Horror Story: "Freak Show", a la recepcionista Iris en American Horror Story: "Hotel" y a la actriz Agnes Mary Winstead y la carnicera en American Horror Story: "Roanoke". En 2017 no se contó con su participación en American Horror Story: "Cult". En 2018 regresa en el elenco principal como la robot Miriam Meade en la octava temporada American Horror Story: "Apocalypse".