Conocido por haber dirigido películas de acción como Die Hard, La caza del Octubre Rojo, El último gran héroe y Depredador, entre otras.

Pero dos años después, llegaría uno de sus primeros éxitos: Depredador con un Arnold Schwarzenegger como fulgurante estrella del cine de acción mundial. Un éxito que se multiplicaría el año siguiente con la dirección de Die Hard y La caza del Octubre Rojo.

Durante los siguientes años, Mctiernan tuvo películas de diferente valor artístico y de taquilla. Destacan Los últimos días del Edén (1992) y El último gran héroe.