Es famoso, principalmente, por sus interpretaciones en proyectos para la televisión y el cine tales como Retorno a Brideshead, La misión, El hombre de la máscara de hierro, La casa de los espíritus, The French Lieutenant's Woman, El mercader de Venecia, Die Hard with a Vengeance, Reversal of Fortune y la serie de televisión The Borgias.

En 1994 Fue la voz del personaje de Scar en la película animada El rey león, 1997 trabaja en la nueva versión de Lolita interpretando a Humbert Humbert. Dentro del mundo de DC Comics ha interpretado en el cine al personaje de Alfred Pennyworth, en las películas de Batman v Superman: Dawn of Justice y Liga de la Justicia de Zack Snyder. Mientras que en la televisión de HBO al villano Ozymandias en la serie de Watchmen.

El 17 de octubre de 2011, fue nombrado embajador de Buena Voluntad de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).

Participaciones en películas del calibre de M. Butterfly, The French Lieutenant's Woman, Die Hard with a Vengeance y El hombre de la máscara de hierro, en las cuales trabajó con John Lone, Meryl Streep, Bruce Willis, John Malkovich, Gerard Depardieu y Leonardo DiCaprio, respectivamente, ayudaron a solidificar su carrera.

Otro de sus papeles más destacados fue el del Padre Gabriel en el drama histórico La misión (1986), de Roland Joffé, y donde Irons compartió protagonismo con Robert De Niro.

Participó en la serie para la televisión de Showtime The Borgias, haciendo las veces del Papa Alejandro VI, líder y patriarca de la poderosa y sombría familia. La serie fue catalogada como un éxito a nivel internacional en recepción y crítica.

En junio de 2018 se confirmó el papel de Irons en Watchmen, serie de HBO que supone una adaptación-secuela del famoso cómic. En la serie Irons interpreta a Adrian Veidt, alias Ozymandias.