Es conocido por su papel de Remus Lupin en las películas de Harry Potter y por su participación en películas como: Naked de Mike Leigh, Total Eclipse de Agnieszka Holland, La isla del doctor Moreau de John Frankenheimer, Siete años en el Tíbet de Jean-Jacques Annaud, War Horse de Steven Spielberg y Wonder Woman de Patty Jenkins. En 2017 desempeñó un papel protagonista en la tercera temporada de la serie de televisión Fargo.

Tras actuar en la película Siete años en el Tíbet, se le prohibió la entrada a China de por vida, al igual que a Brad Pitt y al director Jean-Jacques Annaud.