Es un actor de cine, teatro y televisión estadounidense, habiéndose desempeñado ocasionalmente como guionista, director y productor. Su carrera abarca siete décadas, desde sus inicios en la escena teatral neoyorquina hasta su éxito en el cine, obteniendo numerosos premios y honores, incluidos los premios Óscar, Emmy, Globo de Oro y Tony, siendo uno de los actores del siglo xx que más reconocimientos ha recibido.​ Es conocido por haber interpretado personajes problemáticos y outsiders, con una presencia intensa y explosiva,​ lo que lo llevó a ser catalogado por varios medios como uno de los mejores actores de su generación y uno de los más representativos del cine estadounidense de la década de 1970.

Fue la actuación de Pacino en la obra Does a Tiger Wear a Necktie? la que llamó la atención del director Francis Ford Coppola, quien más tarde se decidió por él para personificar a Michael Corleone en El padrino (1972).​ Sin embargo, los productores de Paramount Pictures querían una «estrella» de cine en su lugar y presionaron a Coppola para que considerara a otros actores como Robert Redford, James Caan, Martin Sheen, Jack Nicholson o Warren Beatty. Descontento con las pruebas de preselección de Pacino, el productor ejecutivo Robert Evans se refirió a él como «el enano», juzgando insuficientes los 170 centímetros de altura del actor como para encarnar al futuro don de la familia Corleone. Incluso el mismo Pacino se sentía inadecuado para el personaje, pensando que sería mejor quedarse con el papel de Sonny Corleone. Finalmente, la insistencia de Coppola, la aprobación de Diane Keaton y ocho minutos dramáticos de metraje de The Panic in Needle Park lograron hacer ceder a los ejecutivos y el relativamente desconocido Pacino se quedó con el papel.​ No obstante, incluso comenzado en rodaje, los productores seguían dudando del actor e intentaron despedirlo en tres ocasiones.​ «Michael fue un personaje difícil porque comienza de un modo y hace una transición hacia otro», recordó Pacino. Para terminar de convencer a los ejecutivos, Coppola adelantó la filmación de una de las escenas: el encuentro con Virgil Sollozzo y el capitán McCluskey en el restaurante, una escena que se iba a volver famosa.

Su actuación en El padrino tuvo un éxito rotundo entre los críticos y su representante declaró: «La gente puede haber venido a ver a Brando, pero se irán hablando de Pacino». Esta actuación le valió una candidatura a los Premios Óscar en la categoría mejor actor de reparto —a pesar de ser el protagonista de la trama—. El filme también tuvo una buena acogida en la taquilla,​ considerándose uno de los mejores de la historia y uno de los papeles definitorios de la carrera de Pacino.​ El actor cobró 35 000 dólares y tuvo que invertir parte de ese monto en asuntos legales.​ Cuando finalmente se le ofreció el papel de Michael Corleone, Pacino ya había firmado un contrato con Metro-Goldwyn-Mayer para actuar en otra cinta sobre la mafia, The Gang That Couldn't Shoot Straight, por lo que tuvo que recurrir a la ayuda de abogados para solucionar el problema.​ Más tarde reveló que quedó «en la ruina» económicamente tras esa disputa con MGM.

El director Quentin Tarantino escribió un papel para Pacino en Once Upon a Time in Hollywood (2019), un agente de Hollywood que representa al personaje de Leonardo DiCaprio. A pesar de su experiencia, Tarantino reveló que sintió nervios antes de dirigir al actor. El resurgimiento de Pacino llegó gracias a su papel en la cinta de gánsteres El irlandés (2019), siendo dirigido por primera vez por Martin Scorsese y acompañando a Robert De Niro y Joe Pesci en el reparto. El actor interpretó a Jimmy Hoffa, un líder del sindicato de camioneros vinculado con el crimen organizado.​ El proyecto había estado en un limbo de desarrollo durante años y en 2012 los actores se habían reunido para leer el guion,​ pero la producción no se puso en marcha hasta que Netflix acordó financiarla —el presupuesto se estimó en 225 millones de dólares—.​ El irlandés resultó un éxito entre los críticos de cine, como también la actuación de Pacino, para Owen Gleiberman de Variety, «la más extraordinaria del filme».​ Además de ser candidato a los premios Globos de Oro, SAG y BAFTA, Pacino recibió una candidatura al Óscar como mejor actor de reparto, la primera desde su victoria por Scent of a Woman (1993).​ En 2021 volvió a ser candidato al Globo de Oro por su participación en Hunters,​ una serie de televisión web que obtuvo reacciones diversas de parte de la prensa.

Ulteriormente viajó a Italia para rodar el drama criminal La casa Gucci (2021), bajo la dirección de Ridley Scott, cuya trama narra el asesinato de Maurizio Gucci. Poco después de que comenzaran a circular las primeras imágenes de Pacino personificando a Aldo Gucci, primo de Maurizio, la elección de casting fue duramente criticada por Patrizia Gucci, prima segunda de Maurizio, por «no parecerse en nada» al Aldo Gucci de la vida real.​ La película recibió críticas mixtas, pero se destacaron las actuaciones, incluyendo la de Pacino. El mismo año Pacino se unió al elenco de Sniff, del director de The Devil's Advocate Taylor Hackford, un filme neo-noir que narra las investigaciones de dos detectives sobre la misteriosa muerte de un par de residentes de una comunidad de retiro de lujo controlada por Harvey Stride (Pacino) y su femme fatale The Spider (Helen Mirren).